José-Alain Sahel est un clinicien-chercheur dans le domaine de la vision qui a focalisé ses activités de recherche sur des maladies de la rétine encore incurables. Il est le Directeur de l'Institut de la Vision, un Centre de Recherches Université Pierre et Marie Curie-UPMC/Inserm/CNRS, Directeur du Laboratoire d'Excellence « LIFESENSES : Des sens pour toute la vie » Professeur d'Ophtalmologie à la Faculté de Médecine de l'Université Pierre et Marie Curie, titulaire la Chaire Cumberlege de Sciences Biomédicales à l'Institut d'Ophtalmologie de l’University College of London. Il dirige un service d’Ophtalmologie au Centre Hospitalier National d’Ophtalmologie (CHNO) des Quinze-Vingts et à la Fondation Ophtalmologique Rothschild à Paris. Il coordonne également le Centre d'Investigation Clinique (CIC 1423) d'Ophtalmologie et le Centre National de Référence pour les dystrophies rétiniennes au CHNO des Quinze-Vingts.

Diplômé de la faculté de Médecine de l'Université de Paris, il a effectué son internat de spécialiste en ophtalmologie à Paris et à Strasbourg, et il a réalisé une formation post-doctorale à Strasbourg, au Massachusetts Eye and Ear Infirmary de la Harvard Medical School et comme Visiting Scholar in Biology à Harvard.

José-Alain Sahel a fondé à Strasbourg en 1992 le Laboratoire de Physiopathologie Cellulaire et Moléculaire de la Rétine, un site de recherche translationnelle sur les mécanismes de la dégénérescence des cellules de la rétine. Ce laboratoire, qui est actuellement au cœur de l’Institut de la Vision (plus de 250 collaborateurs), a, entre autres découvertes, mis au point des thérapies novatrices pour la protection des photorécepteurs de la rétine et a identifié des protéines impliquées dans un mécanisme clé du maintien de la vision centrale. Y sont conduits des recherches sur la biologie du développement, la génomique fonctionnelle, la physiologie et la thérapeutique (par exemple les cellules souches, la thérapie génique, la pharmacologie, la rétine artificielle), le développement de l'imagerie cellulaire de haute résolution in vivo, la recherche de biomarqueurs pertinents et les modèles de pathologie dans un environnement attractif pour le partenariat industriel. Auteur de plus de 300 articles scientifiques dans des revues internationales généralistes et de spécialité avec comité de lecture, il est aussi co-inventeur de plusieurs brevets. Depuis le PCRD 5, il a coordonné à grande échelle des programmes européens de recherche sur la rétine, la génomique fonctionnelle, la neuroprotection rétinienne, le vieillissement, et plus récemment la thérapie. Il est aussi coordonnateur d'un réseau de 80 centres Européens d'essais cliniques sur les maladies de la rétine.

José-Alain Sahel est membre ou Président de plusieurs Conseils Scientifiques (Inserm, Université, Foundation Fighting Blindness, Conseil Scientifique de la Ville de Paris, Fédération des Aveugles de France, Alcon Research Institute...). Il conseille également des biotechs et plusieurs grandes entreprises. Il a co-fondé en 2005 Fovea Pharmaceuticals, aujourd’hui la Division d'Ophtalmologie de Sanofi), ainsi que StreetLab, société dédiée au développement de produits améliorant l’autonomie des déficients visuels (crée en 2011), GenSight (thérapie génique de l’œil) et Pixium, développement d'implants rétiniens innovants (création en 2012). Il a reçu plusieurs prix pour ses réalisations (notamment la Foundation Fighting Blindness Trustee Award, le Grand Prix NRJ-Neurosciences-Institut de France, le Alcon Research Institute Award pour l'Excellence en Recherche sur la Vision, le Fondation Altran Innovation Award, la Médaille de l'Innovation du CNRS ...). Il est Membre d’honneur de la Société Allemande d’Ophtalmologie, Chevalier de l’Ordre National et la Légion d'Honneur, Officier de l’Ordre National du Mérite, Membre de l'Académie des Sciences-Institut de France, Membre de l'Académie des Sciences Allemande Leopoldina, Membre de l'Academia Ophthalmologica Internationalis et Docteur Honoris Causa de l'Université de Genève.